Der alten taoistische Priester Zhang-Sang-Feng hatte auf dem heiligen Berg Wu-Dang einen Traum, in dem ihm der legendäre Kaiser Xuan-Wu erschien und ihm das Tai Chi Chuan vermittelte. Hiernach wäre Tai Chi Chuan ein Geschenk der Götter.

Wahrscheinlicher jedoch ist die Überlieferung, dass die Familie Chen aus der chinesischen Provinz He-Nan für die Entwicklung und Verbreitung des Tai Chi Chuan, das zu dieser Zeit noch andere Erscheinungsformen als heute aufwies, verantwortlich war.

Der Stil des Chang-Quan (langes Boxen) wurde nach dem chinesischen Fluss Chang-Jiang (Jangtsekiang) benannt, da er mit den endlosen gleichen Bewegungen des Flusses verglichen wurde. Der Chang-Quan-Stil besteht aus dreizehn Grundformen, weswegen es auch ganz einfach als "Dreizehn Formen" (Shi-Shan-Shi) bezeichnet wird.

Der Dreizehn-Formen-Stil besteht aus acht Grundhaltungen für die Hände und fünf Grundformen für die Körperhaltung. Dieser Stil weist große Ähnlichkeiten mit der Kampfkunst des Generals Qi-Ji-Guang (1528-1587 n.Chr.) zur Zeit der Ming-Dynastie auf. Der General entwickelte einen neuen Kampfstil, indem er aus den damals unter den Chinesen bestehenden sechzehn unterschiedlichen Boxschulen (Familien) die besten Formen auswählte, änderte oder miteinander verband. Seine Ergebnisse stellte er im Quan-Jing, dem Buch des Boxkampfs, dar. Man vermutet, dass das Tai Chi Chuan in starkem Maße durch den Stil Generals Qi-Ji-Guang beeinflusst wurde.

Die Eigenschaften dieses neuen Boxstils wurden durch den Kampfkunst-Meister Wang-Zong-Yue (1736-1795 n.Chr.) in seinem Buch Tai-Ji-Quan Lun (Abhandlung über das Tai-Ji-Quan) beschrieben. Bemerkenswert ist, dass er die Philosophie des Yin und Yang in eine enge Beziehung zu dem neuen Boxstil brachte. Gleichzeitig führte er auch erstmals den Namen des Tai Chi Chuan, auch Tai-Ji-Quan, ein. Der Zeitpunkt, zu dem die Familie Chen diese neue Bezeichnung erstmals übernahm, ist nicht überliefert. Es ist jedoch bekannt, dass sich die neue Kampfkunst Tai Chi Chuan ausgehend von der Provinz He-Nan ab dem Jahre 1850 schnell über ganz China verbreitet hat.

Im 19. Jahrhundert unterlag das Tai Chi Chuan einigen wesentlichen Veränderungen. Die kraftbetonten und explosiven Elemente wurden zu Gunsten von sanften und anmutigen Bewegungen herausgenommen. Das Resultat dessen ist die heutige Erscheinungsform des Tai Chi Chuan. Auf Grund seiner lockeren, weichen und runden Bewegungen war Tai Chi Chuan nicht mehr nur athletischen Sportlern vorbehalten, sondern konnte nunmehr auch von Kindern, Kranken und älteren Menschen praktiziert werden, was allmählich dazu führte, dass diese Kampfkunst auch wegen seiner gesundheitsfördernden Auswirkungen zur Vorbeugung und Behandlung von Krankheiten angewandt wurde.

Die verschiedenen Stile (Schulen) des Tai Chi Chuan

Die Körperhaltung ist natürlich, der Körper gestreckt, die Bewegungen sind langsam und gleichmäßig fließend. Hinzu kommt ein schwunghafter Bewegungsablauf mit Ausgewogenheit zwischen Gewandheit und Standfestigkeit. Da-Jia weist Ähnlichkeiten mit dem Chen- und dem Yang-Stil auf.

Charakteristisch ist eine gemäßigte Haltung und ausgeprägte Bewegungen.

Merkmale sind die kurze Reichweite der Bewegungen und ihre schnelle und gewandte Ausführung

Die längste Tradition unter den verschiedenen Stilen wird dem der Familie Chen aus der Provinz He-Nan zugeschrieben. Charakteristika sind der geschmeidige Übergang von Bewegungen mit und ohne Krafteinsatz und der Wechsel von plötzlichen Sprüngen zu langsamen, runden und fließenden Bewegungsabläufen (ähnlich der Ausführung von Bewegungen unter Wasser). Dieser Stil wird u.a. auch als Lao-Jia (alter Rahmen) bezeichnet, der den Kleinen, Mittleren und Großen Rahmen umfaßt.

Der Yang-Stil umfaßt eine kurze Form mit 24 Folgen und eine lange Form mit 88 Folgen und ist in der westlichen Welt am meisten verbreitet. Sein Begründer ist Meister Yang Lu-Chan, der Tai Chi Chuan von Meister Chen Chang-Xing aus der Chen-Schule erlernte. Yang Lu-Chan verfeinerte den Chen-Stil, was später von seinem Enkel Yang Cheng-Fu fortgesetzt wurde. Merkmale dieses neuen Stils sind ruhige, fließende, harmonische und weiche Bewegungen in einem schwingenden Gesamtablauf.

Es gibt je nach ihrem Begründer zwei unterschiedliche Wu-Stile:

nach Quan-You
Quan-You entstammte dem Volk der Mandschu aus Nordost-China. Zusammen mit seinem Sohn Jian-Quan, der später den chinesischen Familiennamen Wu übernahm, begründete er diesen Wu-Stil. Quan-You war Schüler bei Wu Yu-Xiang, dem Begründer des anderen Wu-Stils sowie bei Yang Lu-Chan und dessen Sohn Yang Ban-Hou, die beide der Yang-Schule anhingen. Der Wu-Stil von Quan-You ist wie der Yang-Stil gekennzeichnet durch leichte harmonische Elemente, die die Bewegungen natürlich und gelassenen erscheinen lassen. Dieser Tai Chi Chuan-Stil wird auch als Zhong-Jia (Mittlerer Rahmen) bezeichnet.

Diese Stilrichtung entspricht dem Xiao-Jia (Kleinen Rahmen), der durch Meister Sun Lu-Tang (1861-1932), einem Schüler von Wu Yu-Xiang (Wu-Schule), angereichert wurde mit Elementen aus anderen Boxkampfkünsten wie z.B. dem Xing-Yi-Quan und dem Ba-Gua-Quan. Dieser Stil wird auch als Huo-Bu-Jia (Rahmen des beschwingten Schrittes) bezeichnet. Beschwingt deswegen , da der Sun-Stil charakterisiert ist durch den schnellen flinken Einsatz von Händen und Füßen und dem harmonischen Wechsel von Vorwärts- mit Rückwärtsbewegungen.